Per gran parte dell'ultimo decennio, la Gran Bretagna è stata alla ricerca di un leader capace di ripristinare la fiducia, ricostruire la crescita economica e garantire stabilità a lungo termine. Invece, il Paese ha vissuto un periodo straordinario di avvicendamento politico. In circa dieci anni, il Regno Unito ha visto succedersi sette primi ministri, ognuno dei quali prometteva un nuovo inizio, ma si trovava ad affrontare molte delle stesse sfide di fondo.
Il cambiamento politico è stato rapido, ma i problemi strutturali si sono rivelati molto più difficili da risolvere.
L'economia del Regno Unito ha subito una serie di shock che hanno messo a dura prova imprese, consumatori e responsabili politici. La Brexit, la pandemia di COVID-19, la crisi energetica, l'inflazione, la carenza di manodopera e le tensioni geopolitiche globali si sono combinate per creare uno dei periodi più difficili per l'economia britannica nella storia moderna.
Brexit: il punto di svolta decisivo
Il referendum del 2016 ha cambiato la direzione economica della Gran Bretagna più profondamente di qualsiasi altro evento politico degli ultimi decenni. I sostenitori sostenevano che l'uscita dall'Unione Europea avrebbe permesso al Regno Unito di riprendere il controllo sulle proprie leggi, sui confini e sulla politica commerciale, creando al contempo nuove opportunità in tutto il mondo.
Anche a distanza di diversi anni, le opinioni rimangono profondamente divergenti.
La Brexit ha indubbiamente conferito alla Gran Bretagna un maggiore controllo sulla politica interna e la libertà di negoziare i propri accordi commerciali. Tuttavia, ha anche introdotto ulteriori procedure doganali, barriere normative e costi amministrativi per le aziende che commerciano con l'Unione Europea, il principale partner commerciale della Gran Bretagna.
Molti esportatori, in particolare le piccole e medie imprese, hanno dovuto affrontare l'aumento della burocrazia e dei costi associati al commercio transfrontaliero. Alcune aziende hanno ridotto le esportazioni verso l'Europa, mentre altre hanno avviato attività all'interno dell'UE per mantenere un accesso più agevole al mercato unico.
I benefici economici attesi dalla Brexit si sono concretizzati con più ritardo di quanto molti sostenitori avessero previsto.
Il COVID-19 ha cambiato tutto
Proprio mentre la Gran Bretagna cominciava ad adattarsi alla vita al di fuori dell'Unione Europea, la pandemia di COVID-19 ha bruscamente arrestato l'economia.
I lockdown hanno costretto alla chiusura migliaia di attività commerciali. I settori più colpiti sono stati quello alberghiero, turistico, aeronautico e del commercio al dettaglio. Il governo ha introdotto misure di sostegno finanziario senza precedenti per proteggere posti di lavoro e imprese, contraendo prestiti per centinaia di miliardi di sterline.
Queste misure hanno impedito una recessione molto più profonda, ma hanno aumentato significativamente il debito pubblico.
Sebbene l'economia alla fine abbia riaperto, molte aziende non si sono mai riprese completamente. Si sono verificate carenze di manodopera in diversi settori, le catene di approvvigionamento sono diventate più fragili e l'inflazione ha accelerato poiché la domanda è tornata più velocemente della capacità produttiva.
Il COVID non ha creato tutti i problemi economici che la Gran Bretagna affronta oggi, ma ha amplificato molte delle debolezze preesistenti.
Inflazione e costo della vita
Probabilmente la conseguenza più evidente per le famiglie è stato il forte aumento del costo della vita.
Tra il 2022 e il 2024, i prezzi dei generi alimentari, i costi degli alloggi, i mutui e le bollette energetiche sono aumentati significativamente. Sebbene l'inflazione si sia poi attenuata, molte famiglie continuano a trovarsi in difficoltà economiche perché i salari non sempre hanno tenuto il passo con l'aumento del costo della vita.
I rivenditori hanno reagito ampliando la gamma di prodotti a marchio proprio, aumentando le promozioni e competendo aggressivamente sul prezzo. I consumatori sono diventati più selettivi e i supermercati discount continuano a guadagnare quote di mercato.
Sebbene l'inflazione sia rallentata, i prezzi restano considerevolmente più alti rispetto a prima della crisi.
Sette primi ministri, stabilità limitata
L'instabilità politica ha inciso anche sulla fiducia delle imprese.
I frequenti cambi al vertice del governo hanno spesso comportato modifiche alle priorità economiche, alla politica fiscale e alle strategie di investimento. Le imprese, in genere, apprezzano la prevedibilità quando prendono decisioni di investimento a lungo termine.
I governi che si sono succeduti hanno annunciato piani per migliorare la produttività, incentivare gli investimenti e stimolare la crescita. Alcune iniziative hanno ottenuto risultati positivi, ma molte imprese sostengono che i continui cambiamenti politici abbiano reso più difficile la pianificazione a lungo termine.
Il rapido avvicendamento ai vertici ha rafforzato la percezione che la Gran Bretagna abbia faticato a definire una strategia economica coerente a lungo termine.
L'immigrazione rimane una delle questioni più controverse in Gran Bretagna.
L'immigrazione è stata una delle questioni centrali durante il referendum sulla Brexit.
Molti elettori credevano che l'uscita dall'Unione Europea avrebbe ridotto significativamente i livelli di immigrazione. La realtà si è rivelata più complessa.
Sebbene la libera circolazione dai paesi dell'UE sia terminata, l'immigrazione dai paesi extra-UE è aumentata considerevolmente. La Gran Bretagna ha accolto lavoratori per colmare le carenze nei settori della sanità, dell'assistenza sociale, dell'edilizia, dell'ospitalità, dell'agricoltura, della logistica e della tecnologia.
Anche gli studenti internazionali hanno contribuito in modo significativo ai dati sulla migrazione, insieme ai programmi umanitari e ai programmi di accoglienza dei rifugiati.
Di conseguenza, l'immigrazione totale ha raggiunto livelli storicamente elevati negli ultimi anni, nonostante i controlli più severi sull'immigrazione europea.
I sostenitori sostengono che l'immigrazione contribuisce a colmare la carenza di manodopera, favorisce la crescita economica e apporta competenze preziose al mercato del lavoro.
I critici sostengono che la rapida crescita demografica esercita un'ulteriore pressione su alloggi, assistenza sanitaria, istruzione e servizi pubblici.
Il dibattito continua a influenzare la politica britannica ed è probabile che rimanga una delle questioni determinanti del Paese.
Gli investimenti delle imprese sono stati più cauti
Le decisioni di investimento spesso dipendono dalla fiducia e dalla certezza.
Durante i negoziati sulla Brexit, molte aziende hanno posticipato importanti progetti di espansione. La pandemia ha poi creato ulteriore incertezza, seguita dall'aumento dei tassi di interesse e dell'inflazione.
Sebbene gli investimenti esteri continuino in settori come le scienze della vita, le energie rinnovabili, l'intelligenza artificiale e i servizi finanziari, gli investimenti delle imprese sono cresciuti in generale più lentamente di quanto molti economisti avessero sperato.
I progetti infrastrutturali continuano, ma la crescita della produttività rimane più debole rispetto a molte economie avanzate comparabili.
Il settore della vendita al dettaglio riflette sfide economiche più ampie.
I supermercati offrono un'utile panoramica dell'economia britannica nel suo complesso.
I consumatori rimangono molto sensibili al prezzo, il che spinge i rivenditori a competere attraverso programmi fedeltà, promozioni e l'ampliamento delle gamme di prodotti a marchio proprio.
I discount continuano ad attrarre acquirenti di ogni fascia di reddito, mentre i rivenditori di fascia alta si sono concentrati su qualità, convenienza e differenziazione.
Gli investimenti tecnologici hanno subito un'accelerazione, includendo automazione, etichette elettroniche per gli scaffali, intelligenza artificiale e catene di approvvigionamento digitali, aiutando i rivenditori a migliorare l'efficienza e a tenere sotto controllo i costi operativi.
Il settore alimentare ha dimostrato resilienza, ma ha anche evidenziato come il comportamento dei consumatori sia cambiato durante un periodo prolungato di incertezza economica.
Riuscirà la Gran Bretagna a ritrovare lo slancio iniziale?
Il Regno Unito conserva notevoli punti di forza economici.
Londra rimane uno dei principali centri finanziari mondiali. Le università britanniche continuano ad attrarre talenti internazionali. Il Paese si conferma leader mondiale nei settori farmaceutico, manifatturiero avanzato, aerospaziale, tecnologico e delle industrie creative.
Tuttavia, per ripristinare una crescita più solida a lungo termine non basterà cambiare la leadership politica.
Le associazioni imprenditoriali continuano a chiedere una strategia industriale stabile, investimenti nelle infrastrutture, sviluppo delle competenze, riforma della pianificazione e miglioramento della produttività. Molte sostengono inoltre che relazioni commerciali più solide sia con l'Europa che con i mercati globali saranno essenziali per la crescita futura.
La stabilità politica potrebbe rivelarsi altrettanto importante quanto la politica economica.
Uno sguardo al futuro
Le difficoltà economiche della Gran Bretagna non possono essere attribuite a un singolo evento o a un singolo governo. Brexit, COVID-19, inflazione globale, instabilità geopolitica e incertezza politica interna hanno tutti contribuito al contesto attuale.
Sette primi ministri in un decennio dimostrano quanto sia stato difficile trovare soluzioni durature. Ogni amministrazione ha ereditato problemi sviluppatisi nel corso di molti anni, mentre nuove crisi globali hanno ripetutamente sconvolto i piani economici.
Il Regno Unito rimane una delle maggiori economie al mondo, con imprese di livello mondiale e una notevole capacità innovativa. Tuttavia, molte delle questioni che dominavano il dibattito pubblico un decennio fa – crescita economica, tenore di vita, produttività, servizi pubblici e immigrazione – restano irrisolte.
La prossima fase della ripresa britannica dipenderà meno dalla ricerca di un altro "salvatore" politico e più dall'attuazione di politiche coerenti e a lungo termine che infondano fiducia alle imprese, incoraggino gli investimenti e migliorino il tenore di vita delle famiglie in tutto il Paese.